第一章：春（三月下旬・桜の舞う境内と、新たな良縁を結ぶ一歩）
大都会のど真ん中にありながら、そこだけ時が止まったような静謐な江戸の杜が残る【赤坂氷川神社】。吉宗公が遺した総檜造りの社殿や勝海舟ゆかりの「四合（しあわせ）稲荷」など、この地ならではの浪漫をちりばめた、チームケロの新しい季節の物語が始まります。
六本木の巨大な高層ビル群や、赤坂のきらびやかな歓楽街。最先端の流行と経済が凄まじい速度で流れるその大都会のど真ん中に、まるで時間のエアポケットのように取り残された、深い緑の杜がある。
三月下旬の赤坂氷川神社は、大鳥居をくぐった瞬間、それまでの車の喧騒が嘘のように掻き消え、静謐な江戸の空気が肌を優しく包み込んできた。緩やかな坂道を上る参道には、満開を迎えたソメイヨシノが柔らかな風に吹かれてはらりと花びらを躍らせ、石畳の上に淡い桜の絨毯を広げている。
「ふあぁ……！ 先輩、六本木のすぐ近くなのに、急に深い森に入ったみたいに静かですね！ 桜の花びらが風に舞って、すごく幻想的です……！」
チーコはキャメル色の薄手ニットの裾を揺らしながら、首から下げたフルサイズミラーレスカメラを両手で大事そうに抱え、のんびりとした、けれど太陽のように明るい笑顔を咲かせた。
「そうだな。この社殿は八代将軍の徳川吉宗公が建てた当時のまま、関東大震災も東京大空襲も奇跡的に免れて現存してる重要文化財だ。チーコ、歴史の重みに見惚れて足元の段差で躓くなよ」
前を歩く蒼井が、愛用のジンバルを片手に、視線だけで周囲の参拝客への配慮を怠らずに声をかける。三十歳手前の彼は、仕事の厳しさを知るからこその冷静さと、チーコへの絶妙なアドバイスを欠かさない良き先輩だ。大学時代からの先輩後輩。蒼井の優しくもストイックな表現への姿勢に惹かれてこの仕事を始めた彼女だが、普段のほわんとした空気は、カメラを構えた瞬間に跡形もなく消え去る。
「大丈夫です！ ……あ、でも、やっぱりちょっと機材バッグが重いかも……」
「ほら、貸せ。お前はカメラのホールドだけに集中しろ」
蒼井がごく自然にチーコの重いショルダーバッグを引き取り、自分の肩にかけた。
「あ……先輩。浅草の時から思ってましたけど、やっぱり最近、ちょっと優しすぎませんか？」
「……気のせいだ。ほら、手水舎で清めたら、あの樹齢四百年の大イチョウ越しに見上げる社殿のカットからいくぞ」
すぅ、と息を吸い込んだ瞬間、チーコの空気感が一変した。
カシャ、カシャ、カシャ……。
衣服の擦れる音すら遮断されたかのような、圧倒的な「ゾーン」。ファインダーを覗き込む彼女の瞳は、凛としたプロカメラマンの顔そのものだ。都会の大空を遮るようにそびえ立つ大イチョウの生命力、そして装飾を排した総檜造りの社殿が持つ格調高い佇まい。彼女の指先は滑らかにダイヤルを回し、完璧な「春の静寂」を切り取っていく。
「ふぅ……！ 都会の喧騒を忘れさせる、本当に美しい絵が撮れました！ 先輩、ここのお守り、二つの実が一つに結ばれた『さくらんぼ守り』なんですって。すごく可愛い……」
撮影を終え、いつもの無邪気な笑顔に戻ったチーコが、液晶画面を見せてくる。
「良縁の神様だからな。チーコ、俺とお前が出会って、こうしてチームで新しい表現を紡げているのも、一種の強いご縁だと思わないか？」
「え……っ？ セ、先輩……それって仕事のご縁、ですか？」
「それだけだったら、わざわざ手袋をしないお前の指先を温めたり、バッグを持ったりしないよ。……ほら、次は勝海舟ゆかりの稲荷神社に行くぞ」
「――っ！ 先輩、待ってください！ 今の言葉、私の心臓にプロ並みの衝撃が走ったんですけど……！」
至近距離で目が合う。蒼井のストレートな言葉に、チーコの耳たぶが、舞い散る桜の花びらよりも赤く染まっていった。
その頃、本殿の少し奥に佇む境内摂社「四合（しあわせ）稲荷神社」の前では、ヤヨイと佐久間が並んで取材ノートを広げていた。
「佐久間君、本当にお疲れ様。赤坂駅からのルートも、この後のちぃばすの運行ダイヤの確認も完璧ね。さすが、私の頼れるパートナー」
柔らかいベージュのトレンチコートを揺らしながら、ヤヨイが丸眼鏡の位置を細い指先で直した。長い黒髪をハーフアップにした彼女の横顔は、静かな佇まいでありながら、仕事モードの活発なエネルギーを放っている。
「いえ、ヤヨイさん。僕の歴史ノートなんて、ヤヨイさんの美しい言葉の土台に過ぎません。……それより、ヤヨイさん。こちらの四合稲荷の由来、ノートにまとめておきました。勝海舟が命名した、四つの古稲荷の幸せが合わさるという縁起の良い場所です」
二十六歳の佐久間学は、黒髪短髪の落ち着いた佇まいで、いつものカーキ色のジャケットを律儀に着込み、ヤヨイの丸眼鏡越しに見つめる瞳を真っ直ぐに射抜いた。
「四つの幸せ……なんだか、素敵な響きね。私たちのチームも、ちょうど四人だし……」
「はい。でも僕のパーソナルな願いを言うなら、その四つの幸せのすべてが、ヤヨイさんと僕の『二人で紡ぐ未来』に繋がっていてほしいです。仕事の後輩のフリをするのは、浅草で終わりにしましたから」
「……っ、もう！ 佐久間君はいつも直球なんだから。春の陽気のせいにできないくらい、顔が熱くなっちゃうじゃない」
寡黙な佐久間が口にした、不器用で、けれど一切の濁りのない真実の言葉。ヤヨイは驚きに丸眼鏡の奥の瞳を潤ませ、それから、長い黒髪を耳にかけながら優しく微笑んだ。
お互いを生涯のパートナーとして意識し始めた二人の温かい熱が、桜の香る都会の境内に、静かに、けれど確かに満ちていくようだった。
「（小声で）まゆみさん、見た！？ 赤坂氷川神社の縁結びパワー、僕たちの予想を遥かに超えて爆発してるよ……！」
「（小声で）ね！ さくらんぼ守りも四合稲荷も、全部先輩たちの恋の仕掛けに見えてきちゃう！ 私たちもこの春の最高の余韻、SNSのストーリー用にバッチリ下書きしとこ！」
二人の若いADのノートには、詳細なアクセスデータとともに、先輩たちへの憧れと、自分たちの未来への初々しい決意が、力強く書き込まれていた。
都会のオアシスの美味しい空気を目一杯吸い込んだチームケロは、それぞれの胸に柔らかな余韻を抱きながら、新緑の季節のロケハンへと、うきうきとした足取りで向かっていくのだった。