愛宕神社　短編ストーリー『出世の焔、上る足跡』

第一章：春（三月下旬・出世の石段と、お互いの背中を支える一歩）

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虎ノ門ヒルズの近代的なガラスの巨塔を見上げるオフィス街から、わずか数分。都会の喧騒のど真ん中に、突如として立ちはだかる垂直の壁――。
三月下旬の愛宕神社。その正面にそびえ立つ「出世の石段（男坂）」は、全八十六段、傾斜約四十度という、見上げる者を一瞬で圧倒するほどの凄まじい威圧感を放っていた。石段の隙間からは春の柔らかな日差しを浴びた新緑が顔を覗かせているが、その圧倒的な傾斜の前では、うきうきとした春の緊張感さえも一瞬で吹き飛んでしまう。

「……おいチーコ。正気か？ その重機材を抱えたまま、この男坂を一段目からカメラを構えて登る気か？」

石段の麓で、蒼井が愛用のジンバルを強く握りしめ、少し低い、けれど鋭い声で振り返った。
三十歳手前の蒼井は、仕事の厳しさを誰よりも知り、映像のクオリティに一切の妥協を許さないストイックなクリエイターだ。数々の厳しいロケを生き抜いてきた彼だからこそ、この傾斜に重いレンズバッグを背負って突っ込むことの危険性を誰よりも理解していた。

「登ります！ 先輩、曲垣平九郎はここを馬で駆け上って出世したんですよね？ だったら、私はカメラを構えて、この『上を見上げる挑戦者の視線』を、一段目からトップまで地を這うようなローアングルでノーカットで押さえたいんです！」

チーコは首から下げたミラーレスカメラのグリップをぎゅっと握りしめ、いつもの放っておけないおてんばな面影を完全に消し去った、かつてないほど鋭いプロの輝きを瞳に宿して蒼井を見返した。

「馬鹿野郎、危なすぎる。後ろにひっくり返ったらどうするんだ。ここは俺が先導する。お前は右手の緩やかな女坂から回り込め」

「嫌です！ 先輩の映像の『土台』になる最高の写真を撮るって、浅草でも赤坂でも決めたんです。先輩が上から引っ張るなら、私は下から支える。ビジネスパートナーとして、私を甘く見ないでください！」

「――っ、チーコ……」

チーコの内に秘められた表現者としての「焔」に、蒼井は一瞬気圧され、それからフッと諦めたように口元を緩めた。

「分かった。ただし、俺のすぐ一歩後ろを絶対に離れるな。もしバランスを崩したら、俺の身体ごと受け止めてやる。……いくぞ！」

「はい……っ！ ――撮影スイッチ、オンです！」

すぅ、と息を吸い込んだ瞬間、傾斜四十度の絶壁の途中で、チーコの神がかった「ゾーン」が爆発した。
カシャ、カシャ、カシャ――！
一歩上るごとに太ももに強烈な負荷がかかり、額から滴る汗がファインダーを濡らしそうになる。けれど、彼女の指先は滑らかにダイヤルを回し、見上げる本殿の厳かな屋根と、眼下に広がる超高層ビルのコントラストを完璧な光のデザインで切り取っていく。
蒼井はチーコのカメラバッグを片手でガチッと支え、彼女の身体が絶対にブレないようにホールドしながら、その凛とした横顔をシネマカメラのレンズで極限まで近くで捉え続けた。
（……なんだよこれ、心臓のバクバクが、階段のきつさのせいなのか、こいつがカッコよすぎるせいなのか分かんねえ……！）

そして――最後の一段を、二人は同時に踏みしめて山頂へ登り切った。

「ふはぁぁ……！ 八十六段、登り切りました……！ 先輩、見てください、この圧倒的な達成感の絵！」

山頂の「火産霊命（ほむすびのみこと）」を祀る社殿の前で、いつもの明るい笑顔に戻ったチーコが、誇らしそうに液晶画面を見せてくる。そこには、大都会の頂点へ挑み、勝利を掴み取った者の熱い視線がそのまま写り込んでいた。

「ああ、文句なしに最高の絵だ。……でも、チーコ。お前さっき『ビジネスパートナーとして』って言ったな。俺はもう、その言葉に甘えるのはやめる」

蒼井はチーコのカメラを持つ手を、火の神様の前でガツンと力強く握りしめた。息を切らせたまま、まっすぐ彼女の瞳を射抜く。

「お前が俺の背中を支えるっていうなら、俺は生涯をかけて、お前を一番高い場所まで引っ張り上げてやる。仕事だけじゃない。俺の隣を歩く、たった一人の女性としてだ。……大覚悟、しとけよ」

「――っ！ 先輩……っ、そんなの、最初から大覚悟のうえです……！」

至近距離で重なる視線。火の神様のエネルギーが、二人の恋心の導火線にガツンと火をつけたように、胸の奥から熱いぬくもりが溢れ出していた。

その頃、山頂にある「児の水（ちごのみず）池」のほとりでは、ヤヨイが佐久間の厚手のノートを胸に抱きながら、激しい呼吸を整えていた。

「はぁ……はぁ……、佐久間君、私の代わりに重い取材資料を持って一歩一歩上がってくれて、本当にありがとう。男坂のこの迫力、言葉が追いつかないわ……」

柔らかいベージュのコートを少しはためかせながら、ヤヨイが丸眼鏡の位置を細い指先で直した。長い黒髪をきゅっと結んだ彼女の額にも、うっすらと汗がにじんでいる。

「ヤヨイさん、お疲れ様です。愛宕山の歴史、そして勝海舟と西郷隆盛の江戸城無血開城の直談判のデータをノートにまとめてあります」

二十六歳の佐久間学は、黒髪短髪の落ち着いた佇まいで、いつものカーキ色のジャケットの袖を少し捲り、ヤヨイの丸眼鏡越しに見つめる瞳を真っ直ぐに射抜いた。

「それと、ヤヨイさん。僕は、この出世の石段をヤヨイさんと一緒に登り切れて確信しました。これからの險しい人生の坂道も、僕があなたを背負ってでも上り詰めます。仕事の後輩のフリをするのは、浅草でも赤坂でも、もう完全に終わりにしましたから。僕を、あなたの生涯の主役にしてください」

「……っ、もう！ 佐久間君のそういう男らしい直球、本当に、ガツンと胸に響いちゃうじゃない……！」

寡黙な佐久間が口にした、一切の妥協のない情熱的な言葉。ヤヨイは驚きに丸眼鏡の奥の瞳を潤ませ、それから、長い黒髪を耳にかけながら愛おしそうに微笑んだ。
池の中を優しく泳ぐ錦鯉や、木陰でのんびり昼寝をしている白い看板猫たちが、二人の新しい門出を祝福しているようだった。

「（大興奮の小声で）まゆみさん、見た！？ 今日の先輩たち、熱血スポ根映画かと思ったら、最後のご褒美の甘さが限界突破してる……！」
「（大興奮の小声で）ね！ 男坂の火の神様が、全員の恋の導火線にガツンと火をつけちゃった！ この熱い余韻、SNSのドラフトに過去最高熱量でメモしとこ！」

新人ADの近藤とまゆみも、先輩たちの熱い仕事へのプライドと、ガツンと深まった絆を誇らしそうにノートに書き留めていた。
愛宕の頂上から広がる東京の空を見上げながら、チームケロはそれぞれの胸に熱い焔を宿し、次なるハッピーエンドへの挑戦へと、うきうきとした足取りで向かっていくのだった。