【ちーこ＆蒼井スピンオフ：鳥越神社編（ダブルストーリー長編）】

【第二部：完全プライベートデート編】

「ねぇぇぇ〜〜〜っ！蒼井さん！今週末は絶対に蔵前！鳥越神社に行って『おかず横丁』でコロッケ食べるの〜っ！」

ビジネス取材の数日後。社内のリフレッシュルームで、私服のサロペット姿のちーこが蒼井のシャツの袖をブンブンと引っ張っていた。

「おい、また袖が千切れる。こないだ仕事で撮りに行ってきたばかりだろ？」

「仕事の撮影とお休みは別！ヤヨイさんの記事にあった【竹＋犬＝笑】の『ざるかぶり犬張子』様も間近で見たいし、鳥越おかず横丁で揚げたてのコロッケ食べ歩きしたいんだもん！蒼井さんと二人で行きたいの！」

「……っ。おかず横丁のコロッケに釣られてるだけだろ、お前は……」

「コロッケだけじゃないもん！蒼井さんと一緒に『ARC』でジャズ聴きながらケーキ食べたいんだもん！デートしてくれないなら、蒼井さんのPCの壁紙、全部私の変顔写真に変えちゃうからね！」

「どんな脅迫だよ……。ハァ、分かったよ、負けた。ただし！私服デートだから仕事のカメラは置いていけよ」

「やったぁぁぁ！蒼井さん大好き！約束だからね！」

土曜日。秋晴れの心地よい風が吹く下町・蔵前。私服の二人は「鳥越おかず横丁」のレトロな商店街を歩いていた。

「見て蒼井さん！揚げたてのコロッケ！衣がサクサクで、お肉の甘みがじゅわ〜って広がるよ！ほら、蒼井さんも一口食べる？」

「はいはい、自分で持てるから……（パクッ）……美味いな。熱いから火傷するなよ」

「ふふっ、美味しいものを蒼井さんと半分こするの、最高に幸せ〜っ！」

二人は仲良くコロッケを頬張りながら、鳥越神社の境内へ。本殿と末社の『福寿社』『志志岐神社』を参拝し、授与所に並ぶ頭に竹籠（ざる）を被った愛らしい『ざるかぶり犬張子』の前に立つ。

「わあ……！本当だ！花柄の服を着た犬張子様が、頭にざるを被ってる！すごく可愛い〜っ！」

ちーこがスマホで写真をパシャパシャと撮りながら、嬉しそうに声をあげる。

「蒼井さん知ってる？これね、竹（ざる）の下に犬を置くと、漢字の【笑】になるんだって！家庭に笑顔が絶えないようにっていう意味なんだって！」

「へえ、江戸っ子の粋なシャレだな。……お前にぴったりの意味じゃないか」

「え？私に？」

ふと足を止めた蒼井は、授与所で買い求めていた『ざるかぶり犬張子』をちーこの小さな手のひらにぽんと乗せると、そのまま彼女の手ごと、自身の大きな手で包み込んだ。

「あ……蒼井さん……？」

「お前が毎日ニコニコ笑ってるから、俺も仕事の疲れが吹き飛ぶんだよ。……これからも俺の隣で、ずっとそうやって笑ってろ」

「〜〜〜〜っっっ！！？？！？」

不意打ちすぎる蒼井の優しい言葉と体温に、ちーこの顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「な、なんで急にそんな優しいこと言うの……っ！？胸がキュンとして心臓飛び出そうなんだけど！」

「本当のこと言っただけだろ……（照れ隠しにガシガシと頭をかく蒼井）。ほら、赤くなってないでカフェ行くぞ。次はアメリカーノとキャロットケーキだろ」

「もうっ！蒼井さんのツンデレ！でも……すっごく嬉しい……っ！」

ちーこは真っ赤な顔のまま、歩き出した蒼井のシャツの裾をぎゅっと掴み、幸せそうにその背中に着いて行った。

参拝後、鳥越神社の真向かいにあるカフェ『ARC』の特等席へ。ガラス越しに鳥越神社の鳥居と緑を眺めながら、真空管アンプのジャズに耳を傾ける二人。

「ねえ蒼井さん。佐久間さんとヤヨイさんの大人のデートも素敵だけど……私たちの食べ歩きデートも、すごく楽しかったね！」

「ああ。仕事の相棒としても、プライベートのパートナーとしても……俺たちだけの最高の蔵前になったな」

蒼井はテーブルの下でちーこの手をそっと握り直すと、優しく微笑んだ。

「この犬張子みたいに、これからも俺たちの間に『笑い』が絶えないように……俺がお前をずっと大切にしてやる」

「うんっ！蒼井さんがいてくれれば、私は一生笑顔でいられるよ！これからの『東京福めぐり』も、ずっと蒼井さんの隣でいっぱい笑うんだからね！」

カフェ『ARC』に流れる温かいジャズの音色と、鳥居を渡る爽やかな夏の風。白鳥明神の導きと【笑】の犬張子に見守られた二人の絆は、仕事でもプライベートでも決して離れることのない強さで結ばれ、チームケロの新たな開運の旅路『東京福めぐり』へ向かって、賑やかに駆け出していくのだった！