第一章：春（二月下旬・梅の開花と過去を跨ぐ男橋）
総武線の高架を走る電車の音を背中に聞きながら、錦糸町駅からの下町風情残る道を歩く。二月下旬の亀戸は、まだ風の中に冬の冷たさを硬く残していたが、大鳥居をくぐった瞬間、チームケロの面々を迎えたのは、どこか懐かしく、そして広大な江戸の記憶を内包した境内の空気だった。
「チーコ、最初の太鼓橋の傾斜、結構急だからな。三脚やカメラのストラップが引っかからないように気をつけろよ」
前を歩く蒼井が、愛用のジンバルを片手に、視線だけで周囲の参拝客への配慮を怠らずに声をかける。三十歳手前の彼は、仕事の厳しさを知るからこその冷静さと、チーコへの絶妙なアドバイスを欠かさない良き先輩だ。大学時代からの先輩後輩。蒼井の優しくもストイックな表現への姿勢に惹かれてこの仕事を始めた彼女だが、普段のほわんとした空気は、カメラを構えた瞬間に跡形もなく消え去る。
「わあ……！ 先輩、これすごいですね！ 橋の上から見下ろすと、心字池の水面がキラキラしてて……あ、亀たちが何匹も岩の上で並んで甲羅干ししてます！」
チーコは首から下げたカメラを大事そうに抱えながら、のんびりとした明るい笑顔を咲かせた。
「この最初の大きな太鼓橋は『男橋』だ。三世一念の思想のなかで『過去』を表している。ここを渡ることで、これまでの穢れを清めて神前に向かうんだ。……チーコ、あっちの遅咲きの白梅と、背景のスカイツリーの構図、狙えるか？」
「……はい、任せてください」
すぅ、と息を吸い込んだ瞬間、チーコの空気感が一変した。衣服の擦れる音すら遮断されたかのような、圧倒的な「ゾーン」。ファインダーを覗き込む彼女の瞳は、凛としたプロカメラマンの顔そのものだ。池のほとりに咲く紅白の梅の瑞々しさ、そして伝統的な朱色の男橋の向こうに、現代の象徴である東京スカイツリーが凛とそびえ立つ絶景。彼女の指先は滑らかにダイヤルを回し、下町の春を完璧な絵として切り取っていく。
蒼井はそのチーコの横顔をシネマカメラのモニターに収めながら、自分の胸の奥が小さく高鳴るのを感じていた。ビジネスパートナーという境界線のすぐ裏側で、お互いを意識し合う恋心は、冷たい春の風の中でも、確実に芽吹きの時を待っていた。
その少し後方では、二十八歳のヤヨイが丸眼鏡の位置を細い指先で直しながら、二十六歳の佐久間が開いた取材ノートを見つめていた。
「本当に佐久間君のノートは、私の言葉の最高のパートナーね。いつも完璧な下調べをありがとう」
ヤヨイが優しく微笑み、指先が触れ合う。いつもなら姉貴分として佐久間を引っ張る立場のヤヨイだったが、彼の真っ直ぐな視線が重なった瞬間、胸の奥がトクンと跳ねた。
「パートナー……。ヤヨイさん、僕は仕事だけじゃなく、いつかあなたの生涯のパートナーとしても、その隣に並べるような男になりたいです」
佐久間が口にした、不器用で、けれど嘘偽りのない真っ直ぐな本音。ヤヨイは一瞬驚き、それから、長い黒髪で照れ顔を隠すようにして優しく目を細めた。
お互いを強く意識し始めた二人の静かな熱が、下町の春の境内に、じんわりと溶け込んでいくようだった。
